¿Cómo funcionan las elecciones en Estados Unidos?

Este próximo 5 de noviembre se llevarán a cabo las elecciones presidenciales en Estados Unidos, en la que se definirá si Kamala Harris, del Partido Demócrata, o el expresidente Donald Trump, por el Partido Republicano, encabezarán Presidencia de Estados Unidos para el periodo 2024-2028. 

Además, en estas próximas elecciones se eligen a 485 congresistas de la Cámara de Representantes, 34 senadores, once gobernadores y a los alcaldes de once ciudades estadounidenses. 

Sin embargo, el sistema electoral de Estados Unidos es único en el mundo. Conoce cómo se elige al presidente, a los legisladores y gobernadores, las distintas modalidades de ejercer el voto y las fechas clave del proceso electoral.

¿Cómo se elige al presidente de Estados Unidos?

A diferencia de México y muchos otros países, en Estados Unidos la presidencia no se elige directamente por voto popular, es decir, los electores estadounidenses no votan por Kamala Harris o por Donald Trump, sino que eligen en las urnas a los representantes del colegio electoral que finalmente emitirán su voto por la presidencia. 

Contrario a lo que indica su nombre, el Colegio Electoral es más un proceso que un organismo. Cada cuatro años, en el mes de diciembre siguiente a una elección, sus miembros (políticos y leales a partidos en gran parte desconocidos) se reúnen en los 50 estados el mismo día y emiten sus votos para presidente, tras lo cual no vuelven a tener un papel político importante hasta la próxima elección federal. 

Cada entidad de Estados Unidos tiene un número específico de representantes para el Colegio Electoral, que es idéntico a su representación en el Congreso: uno por cada miembro en la Cámara de Representantes y dos senadores. Con la excepción de Washington D.C., a quien se le asignan tres electores. En total se suman 538 representantes en todo Estados Unidos para el Colegio Electoral y para ganar la elección se requiere tener una mayoría de más de 270 votos electorales.

Así, hay estados que cuentan con más electores porque tienen más población, como el caso de California, la entidad con más votos (54), mientras que varios estados con muy poca densidad poblacional tienen tres votos (dos por la entidad y uno por la población), como es el caso de Alaska, Delaware, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Vermont, Wyoming y Columbia. 

En 48 estados y el Distrito de Columbia, el candidato que consiga más votos en cada estado se lleva todos los sufragios de esa entidad. Es decir, si los republicanos ganan el 51% de los votos en California, se van a su favor los 54 votos de esa entidad en el Colegio Electoral. 

Hay estados que se consideran “bisagra”, es decir, que son los que inclinan una elección presidencial, ya que sus votos pueden variar entre el Partido Demócrata o el Partido Republicano. Estos estados son Arizona, Carolina del Norte, Nevada, Georgia, Pensilvania, Wisconsin y Michigan, y suelen ser donde los candidatos ponen más esfuerzos para inclinarlos a su favor. 

En principio, los electores estadounidenses saben por qué candidato presidencial va a votar el representante que elijan para el Colegio Electoral, aunque puede ocurrir que el representante cambie su voto, como ocurrió en 2016 cuando hubo siete electores que votaron por candidatos distintos a aquellos a los que se habían comprometido. Esa fue la primera vez que hubo un elector infiel desde 1972, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

La razón de ser de este sistema electoral se remonta a 1787, cuando los padres fundadores de Estados Unidos decidieron un sistema que equilibrara la influencia de todos los estados, ya que se temía que los estados más poblados dominaran por completo la elección presidencial; con una representación en el Colegio Electoral idéntica a la conformación del Congreso, se garantiza cierta equidad. 

Modalidades de voto en Estados Unidos

En Estados Unidos, cada entidad tiene diversas modalidades para ejercer el voto, que además se ejercen en diversos momentos. La forma más común, sin embargo, es el voto directo en urna el día de las elecciones, el cual por tradición se celebra cada primer martes de noviembre, en este caso para 2024 es el 5 de noviembre. 

Además, existe la modalidad de voto por correo o el voto anticipado, ambas opciones consisten en la posibilidad para que ciudadanos puedan ejercer su voto antes del día de las elecciones, en caso de que no puedan estar en su localidad el día de los comicios. En el caso del voto anticipado, se puede acudir directamente a una urna a depositar el voto antes del día de las elecciones y en el voto por correo, la autoridad electoral envía la boleta al domicilio de los ciudadanos y estos lo regresan por ese medio. 

Cada estado tiene sus propios tiempos y requisitos para acceder al voto en ausencia y al voto electrónico, por ejemplo, en algunos casos piden justificación para ejercer estas modalidades. El primer estado que implementa esta opción es Carolina del Norte, donde desde el 6 de septiembre existe la opción para votar vía correo.

Hay estados en los que el voto es exclusivamente por correo, como Oregón, Colorado y Washington, lo que significa que el total de su población recibe una boleta por correo de manera automática, donde ejerce su sufragio.

El voto por correo en Estados Unidos se implementó en 1864, durante la Guerra Civil, para que los soldados pudieran ejercer su voto desde los campamentos de combate. En las elecciones de 2020, el voto por correo tuvo un papel muy importante por la pandemia de Covid-19, alcanzado un récord histórico al superar los 100 millones de sufragios por esta vía. 

Proceso electoral

Después de los procesos internos del Partido Demócrata y el Partido Republicano, en los que eligieron a sus candidatos presidenciales a través de convenciones nacionales, algunos estados pueden empezar a ofrecer modalidades para ejercer el voto, como el caso de Carolina del Norte que tiene disponible la opción del voto por correo desde el 6 de septiembre. 

Para el 10 de septiembre está programado un debate entre el candidato republicano, Donald Trump, y la candidata demócrata, Kamala Harris, por la cadena ABC, luego del primer debate que entablaron Joe Biden y Donald Trump en junio pasado por la televisora CNN. Posteriormente, está programado para el 1 de octubre el debate entre los candidatos a la vicepresidencia, J.D Vance del lado republicano y Tim Walz del lado demócrata. 

El día de la elección, el 5 de noviembre, cada estado cuenta con su autoridad electoral local que tiene su propio calendario y formas para contar los votos. Hay entidades que para la fecha de las elecciones presenciales ya contaron todos los votos por correo, y hay otros que comienzan todos los conteos al mismo tiempo. Cada estado va publicando sus resultados preliminares a distintos tiempos, días o semanas después de las elecciones

Al no haber una autoridad electoral centralizada, son los medios de comunicación nacionales los que hacen proyecciones de ganadores en cada estado inmediatamente al terminar la jornada electoral, a partir de cobertura en las elecciones y análisis de datos. Sin embargo, estas proyecciones son extraoficiales y han llevado a equívocos, como el caso de la elección del 2000, en la que las proyecciones de medios le dieron la victoria al candidato demócrata Al Gore, pero finalmente el ganador fue el republicano, George W. Bush. 

Es hasta el 12 de diciembre de 2024 cuando se reúne el Colegio Electoral y proclama al presidente. El 6 de enero se certifica el resultado por parte del Congreso y a partir del 20 de enero entra en funciones quien encabezará la Presidencia de Estados Unidos.