Casi 10 mil vuelos programados para el fin de semana fueron cancelados en Estados Unidos ante el avance de una intensa tormenta invernal que amenaza con provocar apagones prolongados, colapsar carreteras y causar daños comparables a los de un huracán, particularmente en las zonas afectadas por hielo y aguanieve.
De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), alrededor de 140 millones de personas, más del 40 por ciento de la población del país, se encuentran bajo alerta de tormenta invernal este 24 de enero, desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. Las autoridades advirtieron sobre nevadas generalizadas y una franja de hielo considerada catastrófica que se extiende desde el este de Texas hasta Carolina del Norte.
El Departamento de Transporte de Texas difundió imágenes de carreteras cubiertas de nieve en los suburbios al norte de Dallas y exhortó a la población a permanecer en casa y evitar viajes innecesarios. En Mississippi, autoridades estatales reportaron la formación de hielo en carreteras y puentes en cerca de un tercio de los condados.
El hielo y la nieve que impactaron al norte de Texas avanzaron este sábado hacia el centro del estado, lo que llevó a las autoridades a ordenar el cierre de todas las escuelas de Houston el próximo lunes. El NWS advirtió que las temperaturas peligrosamente frías y la sensación térmica extrema persistirán hasta inicios de la próxima semana, con mínimas cercanas a los 10 grados Celsius y sensaciones térmicas de hasta -24 grados Celsius.
Los efectos del fenómeno ya se reflejan en el suministro eléctrico, con más de 95 mil cortes de energía reportados a nivel nacional, incluidos 36 mil en Texas y al menos 10 mil en Virginia. En estados como Oklahoma, las condiciones invernales continuaron intensificándose con nieve y aguanieve constantes.
Ante el deterioro del clima, los gobernadores de más de una docena de estados declararon estados de emergencia o pidieron a la población permanecer en sus hogares. En el sector aéreo, FlightAware reportó la cancelación de más de 3 mil 400 vuelos hasta la mañana del sábado, además de casi 6 mil 200 vuelos programados para el domingo.
Tras afectar el sur del país, se prevé que la tormenta se desplace hacia el noreste, donde podría dejar acumulaciones de hasta 30 centímetros de nieve en ciudades como Washington, Nueva York y Boston. En el norte del estado de Nueva York, las temperaturas descendieron hasta los -34 grados Celsius antes del amanecer, luego de varios días de intensas nevadas.